Πώς επηρέασε ο κορονοϊός τον εγκέφαλο των νέων; Νέα έρευνα παρουσιάζει ανησυχητικά ευρήματα

Πολυάριθμες μελέτες έχουν τεκμηριώσει ότι οι επιπτώσεις της πανδημίας στους εφήβους ήταν σημαντικές αναφορικά με την ψυχική τους υγεία, την κοινωνική ζωή και άλλα.

Μια νέα μελέτη δείχνει ότι η πανδημία έκανε τον εγκέφαλο ορισμένων εφήβων να γερνάει πολύ πιο γρήγορα από ό,τι συνήθως, συγκεκριμένα 4,2 χρόνια γρηγορότερα στα κορίτσια και 1,4 χρόνια γρηγορότερα στα αγόρια, κατά μέσο όρο. 

Η μελέτη δημοσιεύτηκε αυτή τη Δευτέρα στο περιοδικό Proceedings of the National Academy των Επιστημών και είναι η πρώτη που παρέχει λεπτομέρειες σχετικά με τις διαφορές γήρανσης ανά φύλο.

«Τα ευρήματα είναι μια σημαντική κλήση αφύπνισης για την ευθραυστότητα του εγκεφάλου των εφήβων», δήλωσε η συγγραφέας της μελέτης Δρ. Patricia K. Kuhl, η οποία διαθέτει έδρα στο Bezos Family Foundation in Early Childhood Learning και είναι συνδιευθύντρια του Ινστιτούτου Μάθησης και Επιστημών του Εγκεφάλου στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον. «Οι έφηβοι χρειάζονται την υποστήριξή μας τώρα περισσότερο από ποτέ».

Η πιο σημαντική φάση της κοινωνικο-συναισθηματικής ανάπτυξης συμβαίνει κατά την εφηβεία, μαζί με ουσιαστικές αλλαγές στη δομή και τη λειτουργία του εγκεφάλου. Το πάχος του εγκεφαλικού φλοιού κορυφώνεται κατά την παιδική ηλικία, μειώνεται σταθερά κατά τη διάρκεια της εφηβείας και συνεχίζει να μειώνεται κατά τη διάρκεια της ζωής του ατόμου. Η λέπτυνση του εγκεφαλικού φλοιού οδηγεί σταδιακά στη γήρανσή του. 

Η μελέτη αποκάλυψε επιταχυνόμενη λέπτυνση του φλοιού στους εγκεφάλους των εφήβων μετά την πανδημία - που εμφανίζεται σε 30 περιοχές του εγκεφάλου και στα δύο ημισφαίρια, σε όλους τους λοβούς για τα κορίτσια και μόνο σε δύο περιοχές για τα αγόρια.

Οι περιοχές με τη μεγαλύτερη επιτάχυνση της γήρανσης στα κορίτσια έχει συνδεθεί με κοινωνικές γνωστικές λειτουργίες, όπως η αναγνώριση και η επεξεργασία προσώπων και εκφράσεων, η επεξεργασία κοινωνικών και συναισθηματικών εμπειριών και η ικανότητα να έχουμε ενσυναίσθηση και συμπόνια. Οι περιοχές που επηρεάζονται στον εγκέφαλο των αγοριών σχετίζονται με την επεξεργασία αντικειμένων στο οπτικό πεδίο καθώς και χαρακτηριστικών στα πρόσωπα.

Με βάση προηγούμενες έρευνες, οι συγγραφείς πιστεύουν ότι τα ευρήματα μπορεί να οφείλονται σε ένα φαινόμενο γνωστό ως «υπόθεση επιτάχυνσης του στρες». Σύμφωνα με αυτή την υπόθεση, σε ένα περιβάλλον υψηλού στρες, η ανάπτυξη μπορεί να οδηγήσει στη γρηγορότερη ωρίμανση για να προστατεύσει τα συναισθηματικά κυκλώματα και τις περιοχές του εγκεφάλου που εμπλέκονται στη μάθηση και τη μνήμη, μειώνοντας παράλληλα τις βλάβες στη δομική ανάπτυξη.